Esclavos de África

El viaje de un esclavo africano a América  era verdaderamente devastador: caminaban a pie y esposados en hilera hasta la costa entre ocho y nueve kilómetros diarios, lo cual los hacía avanzar hasta treinta kilómetros al día bajo la mirada de guardias armados. Durante el trayecto los negreros tenían que pagar varios peajes e impuestos que encarecían el producto, sumándole que no todos llegaban para ser embarcados. Se calcula que a finales del siglo XVIII la mitad se perdía por muertes o fugas.

Llegados a la costa tenían que esperar ser vendidos, cosa que podía suceder meses después. Cuando surgía algún comprador, antes de cerrar el trato eran revisados por el medico negrero quien les revisaba la boca, los genitales y los músculos, y los marcaba con hierro candente, frotando antes su piel con aceite de palma o cera para mitigar el dolor. Ya embarcados, los esclavos permanecían con grilletes hasta perder de vista la costa, esto para evitar que se rebelasen, se suicidaran golpeándose la cabeza, arrojándose al mar o dejándose morir.

En el barco eran hacinados de 400 a 600 humanos en el llamado “parque de negros”, que no era otra cosa que un espacio de 50 centímetros por persona y donde viajarían todo el trayecto con magras condiciones de higiene, mucho calor, poco aire y malo, esto debido a los vómitos y defecciones humanas. La alimentación era sumamente mala, lo que solo ocasionaba que muchos murieran; pero esa no era la única causa de muerte, los castigos, los suicidios, la represión a las insurrecciones contribuían a ello. Solo eran sacados a cubierta para tomar aire rociarlos con vinagre para que no enfermaran y hacerlos bailar para que no se entumecieran. Se calcula que durante el siglo XVII morían en el trayecto entre el 25 y el 28 porciento de los cautivos, porcentaje que se redujo en un 11% un siglo más tarde. Para finales del siglo XIX había aumentado a un 15% debido a que al ser clandestino las condiciones volvieron a empeorar.

Llegados a América eran bañados para su venta. Se les exhibía al público en un cercado, donde agentes de plantadores los compraban,  otros eran  subastados  y los que quedaban eran vendidos en lotes. La venta nunca se hacía ni por familia o grupos étnicos, siempre tenía que hacerse por separado.

Esto distaba mucho del esclavo africano que sí tenía derechos, como por ejemplo, sus hijos nacían libres, no estaba obligado a trabajar más que el libre, no tenía los peores trabajos, otro lo podía liberar, obtenía un usufructo por su trabajo e incluso podía llegar a participar en la política, como varios esclavos que llegaron a ser reyes. 

Tráfico de esclavos

A inicios del siglo XVI llegaron a América los primeros esclavos de África, que eran transportados por buques españoles y portugueses, iniciando así un negocio sumamente redituable. Abolido en 1807 por ingleses y estadounidenses, el tráfico de esclavos africanos se siguió extendiendo de forma clandestina hasta finales del siglo XIX; se calcula que trasladó a unos doce millones de personas. El llamado “comercio triangular” consistía en navíos que se embarcaban desde Europa, hacían escala en África para posteriormente partir a los Estados Unidos, Brasil o las Antillas inglesas, españolas y francesas, donde adquirían productos que llevaban posteriormente a Europa.

La imagen generalizada del europeo que se hacía inmensamente rico (como muchos lo eran) con los esclavos que traficaban, ha opacado la figura de varios reyes africanos que contribuyeron considerablemente a la trata humana y que se enriquecieron con ella. Tal es el caso de “el rey negrero de Dahomey” (en el actual Benín) que durante el siglo XVIII bajo los reyes Tegbesu, Kpengla y Agonglo surtió de muchos esclavos a los negreros europeos de Xweda (actual Benín). Los conseguía de prisioneros de guerra, esclavos condenados por deudas, ladrones, asesinos y quien cometía algún delito. Fue tan fructífero este negocio que para cuando gobernaba Kpengla (1774-1789) la trata era la principal actividad económica del reino.

Federico II

En cierta ocasión, el rey Federico II el Grande, de Prusia, cayó enfermo. Pero el monarca no era muy afecto ni a los doctores ni a las medicinas de la época, tanto que su doctor Hans Zimmermann tenía perseguirle para se las tomara o aceptara algún tratamiento.  Zimmermann le preguntó alguna vez al rey la razón de su evasiva tanto al médico como al tratamiento. El rey le miró y le preguntó: “Decirme, sinceramente, ¿la muerte de cuantos lleva en su conciencia?”. Zimmermann contestó: “Unas trescientos mil menos que usted, Majestad”.

La guerra más corta

 La muerte Sayyid Hamid, sultán de Zanzíbar, en 1896, desencadenó una lucha por su trono entre Hamould y Khalid, siendo el ganador éste último por la elección de los jefes de todos los clanes. Sin embargo Gran Bretaña no opinaba lo mismo porque quería que Hamould gobernara, así que decidió atacar el país matando a cerca de 500 personas y obligando a Khalid a buscar refugio en el consulado alemán, partiendo al exilio. ¿La duración de la guerra? Entre 37 y 45 minutos

El incidente del equinoccio de otoño

El llamado “incidente del equinoccio de otoño” es un hecho histórico poco conocido situado en 1983, en plena “guerra fría que, sin embargo, fue trascendental porque evitó el tan temido enfrentamiento entre las dos superpotencias: los Estados Unidos y la desaparecida Unión Soviética. Durante la medianoche del 23 de septiembre de 1983 un satélite soviético alertó sobre el lanzamiento desde la base Maimstrom (Montana, EU) de un misil balístico intercontinental. El  ingeniero Stanislav Petrov estaba al mando del Serpukhov, el centro militar de inteligencia soviético, y fue quién recibió el aviso del satélite. Según indicaba el protocolo, tenía que alertar de inmediato e iniciar el contraataque. Sin embargo Petrov no lo hizo, esperó a que  el sistema alertara sobre otro lanzamiento ya que creía que los Estados Unidos no atacarían con un solo misil, además de que era posible que el sistema hubiese fallado. Minutos después, el sistema detectó no solo un misil más, sino hasta cinco misiles disparados; poco después se supo que todo había sido una falsa alarma. 

Cualquiera pensaría que el hecho de haber evitado una guerra era razón suficiente para que la trayectoria del joven ingeniero ascendiera, pero nada más falso: sus superiores lo interpretaron como desobediencia a las órdenes y fue relegado a puestos de menor responsabilidad hasta posteriormente ser dado de baja del ejército. El asunto se mantuvo en secreto hasta 1993. Hoy Petrov vive en el pueblo ruso de Friasino y fue condecorado con el premio “World Citizen Award” en el 2004, dos años después la ONU le homenajeó. 

Sadam Hussein

Según documentos desclasificados del gobierno de los Estados Unidos, Sadam Hussein fue interrogado por el FBI, donde hizo declaraciones por demás interesantes. Husein negó su relación con Osama Bin Laden y que poseía armas de destrucción masiva. También dijo que efectivamente había destruido todo el arsenal nuclear y que la razón por la cual se negó a aceptar a los inspectores de la ONU fue para no parecer débil ante su vecino Irán. Le aseguró al gobierno estadounidense su intención de llegar a un arreglo con ellos para proteger a Irak de las amenazas de la región y tildó a los talibanes de fanáticos, además de negar el uso de armas químicas durante la guerra de ochos años con Irak, y tachar de mentiras los informes sobre acciones militares contra los kurdos. Entre risas rechazó que hubiera tenido varios dobles para no ser asesinado. Al final dijo que sería recordado por haber luchado contra la opresión, sobrevivido a la guerra con su poderoso vecino iraní y sostener a su gobierno pese a las sanciones de la ONU. Sadam Husein subió al cadalso, literalmente, en 2006.

Mario Puzo

Mario Puzo publicó El Padrino en 1969. Fue tal el éxito que permaneció 67 semanas entre los libros más vendidos ese año. Empero, tanto  la publicación del libro como de la película no dejan de ser por demás interesantes. Puzo era un escritor de poco éxito y de muchas deudas que, sin embargo, llegó a un acuerdo con la productora Paramount para que por 12, 000 dólares escribiera un guión sobre la mafia, que se elevaría a 75, 000 si antes lo publicaba como libro; Puzo aceptó lo segundo. El escritor reconoció alguna vez que nunca había conocido “a un gánster hecho y derecho”, y que su libro lo escribió yendo a los casinos de Las Vegas donde observaba y dejaba caer alguna pregunta. 

Cuando se inició la adaptación para cine, Joseph Colombo SR, capo de las Cinco Familia de Nueva York, intentó detenerla, y por medio del sindicato Teamsters, que él controlaba, amenazó el rodaje. Después de dos amenazas de bomba y una explosión de un auto sin ocupante, un productor se reunió con Colombo y le aseguró que la película no identificaba al crimen con la abundante comunidad italiana. Dicho eso, el capo aceptó con la condición de que no apareciera la palabra “mafia” en la película. Pero curiosamente, pese a que fueron excluidos de la premier (y tuvieron su propia exhibición privada), fueron habituales en el rodaje y quedaron encantados con el filme,  llegando a utilizar el vocablo “padrino” y la música del filme en sus bodas y bautizos. 

El único que reclamó Frank Sinatra, quien se veía reflejado en el personaje de Johnny Fontane, un cantante convertido a actor que se relacionaba con la mafia, y que en cierta ocasión se encontró a Puzo en un restaurante y le dijo: “Debería de romperte las piernas. ¿Te ayudó el FBI a escribir el libro?”.

Apolo 11

La lucha entre soviéticos y estadounidenses por la llamada conquista espacial fue mucha. Cuando en 1969, horas antes de que el Apolo 11 llegara a la tierra el 21 de julio, la nave no tripulada soviética Luna 15, que tenia el objetivo de recoger muestras de la luna y de paso aguar el éxito estadounidense, se estrellaba contra la superficie lunar. El centro de control espacial soviético primero exclamaba: “esta alunizando”, para después pronunciar un desesperado: “! Desciende demasiado deprisa!” 

Édouard-León Scott de Marteville

Recientemente historiadores estadounidenses encontraron en París la que es considerada la grabación más antigua. Se trata de una mujer cantando en 1860, diecisiete años antes de la que realizó Tomás Edison.  La grabación se hizo con un fonoautógrafo, invento de Édouard-León Scott de Marteville, que por medio de una aguja se registraban los sonidos en papel, pero no los reproducía, cosa que pudieron hacer con la ayuda de imágenes ópticas y una aguja virtual.

Dimitri Mendeléyev

Dimitri Mendeléyev fue el descubridor  de la Tabla Periódica de los Elementos cuando intentaba encontrar una forma atractiva de  acercar a sus alumnos a la química. Lo resolvió creando  63 cartas para cada elemento y anotando en ellas su peso atómico y algunas características químicas de cada sustancia. El científico dejó algunos espacios en blanco de forma intencionada ya que postuló con acierto que las vacías serían descubiertas. Al inicio la comunidad científica estuvo escéptica ya que consideraba que la tabla surgió de la nada, pero cuando en 1875 Paul-Émile Lecoq, que desconocía la tabla del científico ruso, anunció el hallazgo de un elemento parecido al aluminio, llamándolo galio, que correspondía exactamente al valor que Mendeléyev le había asignado, la tabla periódica cobró notoriedad y comenzó a ser  valorada en su justa dimensión. Sin embargo, pese a que los elementos que Mendeléyev había dejado en blanco fueron apareciendo, también las técnicas químicas mejoraron, encontrando nuevos elementos que el científico ruso no había previsto, tal fue el caso de los gases nobles (elementos con propiedades muy parecidas entre sí, tales como el helio, el neón, el argón, entre otros). Otros investigadores descubrieron que otros elementos no gaseosos como el níquel tampoco encajaban con la tabla. Mendeléyev resolvió el problema acomodando los gases en una nueva columna al margen de la tabla.

Sin embargo, cuando en 1906 el Comité Nobel analizaba su méritos, el no saber predecir los gases nobles fue razón suficiente para no ganar el premio Nobel en una decisión a todas luces injusta. Cincuenta años después, en 1955, la comunidad científica quiso resarcir el daño cuando un grupo de científicos liderados por el estadounidense Glenn T. Seaborg descubrió el elemento radioactivo 101 de la tabla periódica y le asignó el nombre de mendelievo en honor al científico ruso.  

Chaplin y Einstein

En cierta ocasión se encontraron Chaplin y Eisntein. El científico le dijo unas palabras de elogio: “Lo admiro. Su humor, además de inteligente es universal: lo entiende todo el mundo”. Chaplin contestó con sarcasmo: “Justo al revés de lo le pasa a usted: todo el mundo le admira, pero nadie le comprende”.

Napoleón

Pese a que Napoleón tuvo más de cien caballos, su preferido era Marengo, un caballo de raza árabe que debe su nombre a la victoria en Bosco Marengo. Después de la derrota de Waterloo el caballo pasó a manos inglesas y hoy su esqueleto se exhibe en el Natural Army Museum en Londres.

Stasi

Markus Wolf fue el encargado durante 33 años del servicio de inteligencia de la desaparecida y temida Stasi, la policía secreta de la extinta RDA. Su labor fue por demás efectiva, ya que logró infiltrar a numerosos agentes de círculos gubernamentales, siendo el más sonado el de Günter Guillaume quien era el asistente personal del mismísimo canciller de la RFA Willy Brandt. Guillaume fue desenmascarado en 1974 y  provocó la caída del histórico canciller alemán. Los últimos datos indican que fueron aproximadamente 12 mil “colaboradores no oficiales”. Uno de esos fue el sacerdote de una pequeña ciudad en la Alemania Federal llamado Josef Frinot, quien redactó al menos 95 informes a la  Stasi. Una de las razones que pudo haber provcado la colaboración de Frinot fue el intentar suavizar la situación de una hermana que vivía del lado oriental.

Wolf se retiró de la agencia en 1986 por diferencias con el sistema. Caído el Muro de Berlín fue prófugo y se entregó en 1991; condenado en 1993 a seis años por traición a la patria, cuatro años después la sentencia fue revocada y salió en libertad. Murió en noviembre del 2006.

Piratas

La imagen tan difundida de los piratas con un parche, da a entender que muchos de ellos eras tuertos, cosa que estudios recientes han desmentido. Todo parece indicar que su uso tenía que ver con algo más práctico: se cubrían un ojo para mantenerlo adaptado a la falta de luz, algo muy necesario para ellos debido a sus constantes idas y venidas entre cubierta y la bodega de naves. El ojo requiere aproximadamente el ojo necesita 25 minutos para adaptarse a la oscuridad total, por eso usaban el parche. Sin embargo, su uso entre los piratas no está del todo documentado.

Segunda Guerra Mundial

En época de guerra los gobiernos tiene todo tipo de ideas: prácticas, brillantes, conservadoras… y algunas de ellas unas verdaderas tonterías.  Tal es el caso de una operación que  la OSS (antecedente de la CIA) tuvo durante la Segunda Guerra Mundial  y que consistía en bombardear Tokio con murciélagos conectados a bombas incendiarias de explosión retardada. La operación fue desechada al comprobarse que los murciélagos no soportarían la altura.

Abraham Lincoln

Durante la guerra de secesión estadounidense (1861-1865), Abraham Lincoln indultó a más de 800 reos acusados de deserción del ejército. Uno de los indultados fue un joven que dejó al ejército para casarse. Lincoln, al enterarse del motivo del joven, no solo firmó el indulto sino también apostilló: “Espero que sea muy feliz y que nunca me reproche que le haya salvado la vida”…

Beethoven

En 1810 Beethoven fue invitado a escuchar el recital de una niña prodigio de nombre Teresa. Todo iba bien hasta que Teresa comenzó a interpretar una pieza del compositor, complicándosele tanto que dejó de tocarla y entre sollozos abandonó la sala. Beethoven la alcanzó y le preguntó: ¿Por qué no has podido seguir con mi pieza?”. Teresa se excusó diciendo que eran muy difíciles. El compositor le prometió que le haría una sonata, cosa que cumplió al día siguiente cuando la jovencita recibió la sonata llamada “Para Teresa (recuerdos del 27 de abril de 1810)”, pieza que pasó a la historia como “Para Elisa” por un error de algún copista.

El Principito

La muerte del escritor Antoine de Saint-Exupéry, autor de El Principito, acaecida el 31 de julio de 1944 sigue siendo un misterio. Alistado en el ejército francés, piloteaba un P-38 Lighting cuando desapareció al sur de las costas de Marsella en una labor de reconocimiento. Recientemente un antiguo piloto de la Luftwaffe llamado Horst Ripperti confesó que él derribo el avión del escritor. Pero eso no parece posible porque primero la Luftwaffe no consta en sus registros derribo alguno de un avión francés, y segundo porque el avión de Saint-Exupéry no mostró signos de balas cuando fue hallado en el año 2000. En agosto de 1944 fue encontrado un cadáver con uniforme del ejército francés en las playas de Carqueraine a 80 kms de donde supuestamente ocurrió el derribo, pero a la fecha no se ha investigado la identidad del cuerpo. Así que parece que tendremos que esperar más para saber qué pasó con Antoine de Saint-Exupéry.